Najwcześniejsza wzmianka o określeniu „pięć ziaren” pojawia się w *Analektach*. Według *Analects* ponad 2400 lat temu Konfucjusz podróżował ze swoimi uczniami. Zilu, pozostając w tyle, spotkał starego rolnika niosącego bambusowy kosz na lasce i zapytał go: „Czy widziałeś Mistrza?” Stary rolnik odpowiedział: „Nie pracuje kończynami i nie potrafi rozróżnić pięciu ziaren. Kto jest Mistrzem?” Wcześniejsze teksty, takie jak *Klasyka poezji* i *Klasyka historii*, wspominają jedynie o „stu ziarnach”, a nie o „pięciu ziarnach”. Jednakże w dziełach dynastii Han pojawiło się pięć konkretnych upraw określanych jako „pięć ziaren”.
Pięć zbóż obejmuje głównie ryż, pszenicę, soję i inne różne ziarna, takie jak proso, czarny ryż, gryka, owies, łzy Hioba i sorgo. Zboża przetworzone na podstawowe produkty spożywcze dostarczają człowiekowi 50–80% energii, 40–70% białka i ponad 60% witaminy B1. Zawartość składników odżywczych w ziarnach może się znacznie różnić w zależności od rodzaju, odmiany, pochodzenia, warunków uprawy i metod przetwarzania.
Zboża, jako tradycyjna chińska żywność, od tysięcy lat są nieodzowną częścią diety, odgrywając istotną rolę i tradycyjnie uważaną za podstawę.
W Analektach Konfucjusza stwierdza się: „Mięsa jest pod dostatkiem, ale nie powinno ono przekraczać energii życiowej organizmu”. Odzwierciedla to styl życia szlachty w czasach dynastii Zhou, kiedy zboża stanowiły największą część jej diety.
Ling Shu stwierdza: „Prawdziwą Qi otrzymuje się z Nieba, która wraz z Qi ziaren odżywia ciało”. Wskazuje to, że najważniejszym nabytym żywieniem jest pożywienie pochodzące ze zbóż.
W ostatnich latach uczeni debatowali nad zaletami i wadami chińskiej diety opartej głównie na zbożach.
Amerykański uczony Eugene N. Anderson w swojej książce *Chinese Food* wskazuje, że rozległy obszar Chin, z dużymi wysokościami i nisko-położonymi basenami, może poszczycić się bogatą florą i fauną, co zapewnia szeroki wybór potraw. Chińczycy wybrali zboża, najbardziej ekonomiczną i mniej pożywną opcję, utrzymując w ten sposób dużą populację.
Chiński uczony Nie Wentao argumentuje, że biorąc pod uwagę duży wybór żywności, wybór zbóż był stosunkowo swobodny i racjonalny, odzwierciedlając styl życia propagowany przez starożytną szlachtę; jest to zwyczaj narodowy związany z chińskimi koncepcjami zdrowia i formą konserwacji zbóż. Ponadto obie strony nie zgadzają się co do stosowania zawartości białka w zbożach jako kryterium oceny jakości żywności.